У нерпы небольшое удлиненное тело, покрытое короткой шерстью. Самцы достигают 134 см в длину, а самки — 130 см. Окрас шерсти варьируется от темно-серой до бурой с желтоватым отливом. На боках светлые пятна или кольца, поэтому она и получила название «кольчатая». У каждого животного рисунок «колец» уникальный, как отпечатки пальцев.
На суше млекопитающие довольно неуклюжи, но в воде они проявляют себя как отличные пловцы. За день могут преодолеть несколько десятков километров и разогнаться до скорости 20 км/ч. Путешествуют они не только по водам озера, периодически заплывают во впадающие реки — Вуоксу, Волхов и Свирь.
Питание обильное и разнообразное. Они предпочитают ракообразных и небольшую пресноводную рыбу — ряпушку, колюшку, корюшку и окуня, но не откажутся, если попадется добыча покрупнее, например, плотва или сиг.